ジャック・ロビンソンとキャロライン・マークスがタヒチで優勝し、激しいドラマ、世界タイトル争い、そしてオリンピック出場権がかかる
ロブボ、タヒチプロで優勝しオリンピック出場権を獲得
しばらくの間、ガブリエル・メディナは1年間のカムバックと究極のハットトリックを達成しようとしているように見えた。
タヒチでの決勝戦で残り9分、彼はイベント全体を通してそうであったように、再び支配的だった。
彼は勢いを維持するだけで、タヒチプロで優勝し、WSLタイトルイベントへの出場権を獲得し、2024年大会のブラジルオリンピックチームの出場権も手に入れるはずだった。
残念ながら、ジャック・ロビンソンには別の計画があった。
このイベントを通して、メインの話題は常に9月にトレッスルズで開催されるワールドタイトルイベントへの出場資格だった。男子ランキングでは2枠、女子ランキングでは1枠が争奪戦だった。ジョアン・チアンカとヤゴ・ドラが危ない立場にあり、女子ではルーキーのケイトリン・シマーズもそうだった。
彼らを追っていたのは、ステフ・ギルモア、レイキー・ピーターソン、ガブリエル・メディナ、ジョン・ジョン・フローレンス、ジャック・ロビンソン、レオナルド・フィオラバンティといった世界トップクラスのサーファーたちだ。
シマーズは自らの手で事を運び、タヒチでの決勝戦にたどり着いた時には、すでにトップ5とトレッスルズでのチャンピオンシップイベントへの出場権を確保していた。キャロライン・マークスとの決勝戦では敗れたものの、シマーズは自らの力で目標を達成した。彼女は年末までにトップ5に入った2人のルーキーの1人となり、南カリフォルニアで開催される世界タイトル決戦の最初のヒートで、同じくルーキーのモリー・ピックラムと対戦する。
そのヒートの勝者を待ち受けるのは、キャロライン・マークス、タイラー・ライト、そして最終的には自動的に最終ヒートに出場権を得ているカリッサ・ムーアだ。
しかし男子側では、ジョアンとヤゴは二人とも、彼らを追うサーファーたちのなすがままだった。チアンカは第1ラウンドで敗退し、年末のポイント合計は44,290に制限された。
理論的には、メディナが優勝すれば彼を5位に押し下げることができた。さらにストレスを増したのは、ドーラ、メディナ、フローレンス、ロビンソン、フィオラバンティの全員が準々決勝に進出しており、チアンカが再び押し下げられる可能性があったということだ。今度はトップ5から完全に外れることになる。
そうは言っても、現在危ない立場にいたのはヤゴ・ドラだった。彼が敗退すれば、彼より下の4人の選手が彼を圏外に押し出す道が開かれ、彼は準々決勝の第1ラウンドでフィオラバンティに敗れた。
ジャック・ロビンソンは第2クォーターで勝利し、彼の夢を生かし続け、そして究極の対決の時が来た。メディナ対フローレンスだ。この2人の選手は、タヒチで最高の選手とされている。
彼らの間には5つの世界タイトルがあり、タヒチでの記録はほぼ無敵だ。ドーラが圏外になったことで、人々がこれがすべてを決めるヒートだと考えるのは当然だった。イベントの勝者と、チャンピオンシップイベントの最後の出場資格者だ。
結果的に、準々決勝の対決はかなり精彩を欠いたものだった。開始のホーンが鳴った瞬間から、一方的な展開だった。メディナはその日ずっと絶好調で、その勢いを維持し、次々とバレルを決め、良い波に乗れなかったジョン・ジョンを圧倒した。
メディナは最終的にジョン・ジョンをコンボで打ち負かし、それで勝敗は決まったように見えた。ブラジルの神童は再びやってのけ、イベント優勝を果たし、世界タイトルを再び争うことになる大きなカムバックを達成するだろう。
メディナの準決勝は、彼が第3準々決勝で勝利したバロン・マミヤを圧倒したことで、彼の勢いを裏付けるだけだった。すべての勢いはメディナにあり、誰もが彼の年末の活躍に注目していた。
しかし、ドローの反対側では、世界のもう一人の最高のバレルライダーが、静かに世界を打ち負かすキャンペーンを組み立てていた。ジャック・ロビンソンは、チューブライディングに関しては最も荒々しい男の一人だと長年考えられてきたが、ジョン・ジョン・フローレンスとガブリエル・メディナの影で活動していると、過小評価されがちだ。
ロビンソンが準決勝でフィオラバンティを破った時、誰も注目していないようだった。そして、決勝の前半でメディナがロビンソンに対して大きなリードを奪った時、誰もがうなずき、「やはりそうだったか」と言った。
メディナとロビンソンの決勝は、WSLにとって夢のような結末だった。どちらのサーファーが勝ってもチャンピオンイベントとオリンピックへの出場権を獲得することになる。レギュラーシーズンの最終ヒートであり、その影響は甚大だった。理論的には、このヒートはすべてメディナのものであり、タヒチでの彼の実績は事実上他に類を見ない。
残り9分、彼は過去30分間に乗ったバレルのおかげで、非常に有利なリードを保っていた。一方、ロビンソンは比較的静かだった。しかし、結局のところ、ジャックがじっと待っていたのには理由があったのだ。彼は大きなバレルが大好きで、最高の波を待っていた。海が彼に必要な波を送ってくれることを願って、全財産を賭けていたのだ。
結局、まさにその通りになった。ロビンソンは遅いドロップを乗り切り、のどを鳴らすような波を駆け抜け、そのままラウンドハウスラップで8点以上の高得点を出した。これでリードを奪い、メディナが次の波で転倒してロブボに優先権を与えると、あとは時間切れまで元世界チャンピオンを抑えるだけだった。
ホーンが鳴ると、ロビンソンがトップに立ち、キャロライン・マークスと共に2023年タヒチプロチャンピオンになった。メディナが究極のハットトリックを達成する代わりに、ロブボがそれを果たし、ワールドタイトルの決戦と、来年ここタヒチで開催されるオリンピックの出場権を獲得した。
ワールドツアーが完了し、男子の世界ランキングトップ5は、フェリペ・トレド、グリフィン・コラピント、イーサン・ユーイング、ジョアン・チアンカ、ジャック・ロビンソンとなった。（ただし、ユーイングは先週背中を負傷し、イベントを欠場せざるを得なかったことは重要である。9月中旬にロウアーズで世界選手権が決定するまでに、彼が戦闘態勢に戻っていることを願う。）これらの5人の選手全員が、ジョン・ジョン・フローレンス、レオナルド・フィオラバンティ、五十嵐カノア、ジョーディ・スミス、マシュー・マクギリブレーと同様に、2024年のオリンピックでそれぞれの国を代表する資格も獲得している。
女子側では、カリッサ・ムーア、タイラー・ライト、キャロライン・マークス、モリー・ピックラム、ケイトリン・シマーズが9月の世界タイトルを争う。さらに、カリッサ、タイラー、モリーはオリンピックの暫定出場権を獲得している（タチアナ・ウェストン＝ウェブ、ジョアン・デフェイ、テレサ・ボンバロと共に）。トレッスルズでの世界タイトルイベントで上位になった者、すなわちキャロライン・マークスかケイトリン・シマーズが、オリンピックの米国出場枠2番目を獲得する。
レギュラーシーズンが終了し、トレッスルズでの良い予報を待つだけだ。WSLリップカールファイナルズの待機期間は9月8日から16日までで、世界タイトル決戦全体は、その週の最高のコンディションと予報が期待される1日に行われる。待ちきれない！